Согласно мифам Древней Греции у бога богов Зевса, известного как покоритель женских сердец, от девы Латоны родились близнецы Диана и Аполлон. Аполлон появился на свет сразу взрослым и стал первым целителем и покровителем врачей и искусств. Греки, памятуя о его родстве с Дианой-охотницей, приписывали ему изобретение лука и стрел, созданных для забавы богини лесов и полей.
В честь Аполлона возводили храмы, среди них самый известный в Дельфах, который перестраивали пять раз, а почитали многие сотни лет. Первый храм Пифийского Аполлона был построен из дерева священного лавра, второй, почти такой же.
Третью постройку сделали из бронзы, чтобы она дольше сохранилась. В четвертый и пятый раз греки возводили величественные сооружения из излюбленного материала Средиземноморья, мрамора. И совершались в храмах Аполлона не просто поклонения, но также предсказания, которыми бог помогал людям избирать правильные пути в жизни, совершать правильные поступки, готовиться к будущему. А для того чтобы пришедшие не сомневались в могуществе и чистоте своего кумира, храм украшали многочисленными золотыми статуями, серебряными ритуальными сосудами и знаменитой греческой керамикой с чернофигурными и краснофигурными сценами «подвигов греческих богов». Главным украшением Дельфийского храма были подарки царей всех стран света, посещавших это удивительное сооружение с тайными надеждами получить от Аполлона предсказание своего будущего.
Всемирно известный оракул Аполлона в Дельфах до сих пор остается одним из самых загадочных явлений, которому посвящали свои размышления и философы, и оккультисты, и историки. По их мнению, название Дельфы произошло от слова дельфос - «лоно». Греки связывали его с отверстием в земле и глубокой мрачной каверной. Первоначально оракула называли Пифоном, потому что мифы говорили о существовании в таинственной пещере великого змея Пифона. Чудовище появилось из чрева богини земли Геи во время гигантского потопа и занималось уничтожением рода людского в окрестностях священной пещеры. Аполлон, взбиравшийся на гору Парнас, не только убил чудовище, но и основал в этом месте храм, получивший название храма Пифийского Аполлона. Усмиренный змей оставил на месте сражения свой дух, помогая жрицам храма, вдыхавшим испарения земных глубин, входить в контакт с Аполлоном и отвечать на вопросы посетителей храма.
Вдыхая испарения, поднимающиеся из расщелины, пифокесса, или пифия (в переводе — «человек, впавший в религиозное безумие»), получала возможность узнавать волновавшие человека проблемы и давала ответы, которые требовались для решения этих проблем. А так как храм был национальной святыней, то с малыми проблемами сюда не приходили, и каждое пророчество, предсказание становилось известным, принося славу и богу Аполлону, и служительницам храма. И что уж делало пророчества в полном смысле святыми откровениями, так это уверенность, что оракул в Дельфах являлся пупом земли, то есть пупом живого существа планеты, которое не может лгать другому живому существу - человеку.
Точной даты открытия пещер не существует, но она, бесспорно, гораздо более древняя, чем отмечают историки. Миф рассказывает, что греческие пастухи открыли трубообразное отверстие на склонах горы Парнас, перегоняя стада коз. Игривое поведение козлов, совершавших прыжки и кульбиты вокруг трещин в горе, напоминало о праздниках и танцах сельских девушек, а звуки, издававшиеся при этом, отдаленно напоминали попытки детей говорить. Один из пастухов приблизился к расщелине, из которой шли испарения, и впал в пророческий транс, танцуя и говоря неожиданные вещи о грядущих событиях. Все, кто подходил к отверстию, подвергались такому же воздействию. Слава о событии разнеслась по округе, и народ стал приходить сюда, чтобы узнать будущее. Воздействие исходящего газа на людей было настолько велико, что некоторые в безумном порыве бросались в эту расщелину. Для того чтобы предотвратить несчастья, бездну огородили стеной, а общаться с духом вменили в обязанность пророчицам. Над расщелиной поставили треногу, трипод из чистого золота, украшенную изображениями Аполлона. Конструкция поддерживала сиденье для пифий, посредниц между вопрошавшими и духом. Исследователь древностей Бомон попытался по кратким описаниям восстановить форму сооружения в храме и особенно настаивал на устройстве над креслом конического покрытия, которое скрывало жрицу и одновременно собирало вокруг ее головы газ. Разные тона голоса, звучавшего из-под колпака-конуса, придавали таинственность и некую мистичность предсказаниям.
Многие годы разрабатывался ритуал предсказаний Пифийского оракула, скорее походивший на театрализованное представление, направленное на сокрытие момента воздействия на человеческий мозг миазмов из подземелья. Служили оракулу только девственницы, избираемые из наиболее нервных и впечатлительных особ. За три дня до предсказания жрицы проходили обряд очищения, требовавшийся для общения с богом Аполлоном. Они купались в Кастальском колодце, голодали и пили только воды источника Касотиса, принимая также некие примеси. Обязательным ритуалом перед началом представления был прием листьев лавра, сок которого производил наркотическое действие на организм. Тела молодых пророчиц в нарядных священных одеяниях в тумане испарений корчились и извивались. Неожиданно тело деревенело, взгляд останавливался, как безжизненный. Именно в таком состоянии произносились пророчества, облекаемые впоследствии в стихотворные строки двусмысленного символического толка. Пять мужчин, священники, отмечали каждое движение пифии и каждый вырвавшийся звук. Все увиденное и услышанное передавалось философам, жившим при храме, и служило основой для лирических стихов и од, обычно посвящавшихся Аполлону. И лишь после тщательной обработки публика выслушивала эпилог представления.
На первых порах такие церемонии проводились только каждый седьмой день рождения Аполлона, но потребности в общении с богами у знати и сильных мира были настолько велики, что пифии были вынуждены пророчествовать каждый месяц. День для магического обряда выбирался голосованием жителей Дельф.
Историки отмечают, что пророчества оракула сильно влияли на методы правления тиранов, предсказывая их судьбы, они также предостерегали многих людей от несчастий, поддерживали дела, приносящие пользу обществу и греческим городам.
История сохранила случай посещения Дельфийского оракула философом и общественным деятелем Аполлонием из Тианы. Возложив приношение, получив лавровый венок на голову и ветвь в руки, он был проведен мимо статуи бога Аполлона к священному оракулу и спросил, сохранятся ли в памяти потомков его поступки и труды. Пифия удовлетворительно кивнула, но тут же огорчила тем, что его имя и учение будут преданы проклятьям... Возмущенный проситель, однако, до конца дней своих был почитаем греками и особенно учениками разных философских школ, зато ранние отцы христианской Церкви объявили Аполлония антихристом и потребовали сожжения всех его трудов.