В античном мире существовала большая разница между предсказателями хорошей и плохой судьбы, и сивиллами (сивиллы) — пророчицами, обладавшими способностью пророчествовать, предсказывать на многие столетия вперед судьбы героев, наций и государств.
Имя Сибилла принадлежало одной из прорицательниц, обладавшей очень сильным даром. Она была дочерью Зевса и Ламии и получила свое имя от ливийцев.
Несмотря на то, что происхождение имени связано с Востоком, Павсаний настаивал на греческом происхождении прорицательницы, и даже называет ее греческое имя - Герофила. Существует множество рассказов о путешествиях Герофилы по Средиземноморью и проживании ее в Эрифрах, Геллеспонте, в Малой Азии, на островах Самосе и Делосе, в Дельфах, в Троаде, где она и была похоронена в роще Аполлона Сминфейского.
В римские времена были известны четыре, шесть и даже десять сибилл, которых иногда называли по месту их обитания. В Малой Азии это фригийская, колофонская, эрифрейская сибиллы. Острова отмечены своими прорицательницами, самосской и делосской. Встречаются упоминания о халдейской, египетской, палестинской сибиллах. Даже если число их несколько преувеличено, а предсказания смесь реальных событий с мифологическими сюжетами, из самого факта «существования» сибилл можно сделать вывод - древние народы и цивилизации нуждались в подкреплении своих действий. Многие из «записанных» предсказаний оправдывали войны, предательства, жестокие нападения, царские браки и т. п.
В Древней Греции наиболее известной была сибилла дельфийская, а в Древнем Риме куманская, тибуртинская и римская прорицательницы. Все они не были связаны с определенными оракулами или местностью. И сами предсказания происходили чуть ли не насильственно. Сибиллы якобы отказывались пророчествовать, и их хватали за волосы, угрожая мечом, требовали предсказаний, доводя до экстаза и безумного состояния. Тогда, краснея и бледнея, содрогаясь, со вздыбленными волосами, они бормотали бессвязные слова или записывали условными знаками свои видения на листьях в виде стихов, отдельных слов или строк и пускали листья по ветру. Несмотря на такое очевидное насильственное востребование предсказаний, многие из них сбывались и были весьма точными. Известно предсказание сибиллы о том, что Елена Спартанская принесет горе и гибель Трое. Сибилла куманская предсказала извержение Везувия и гибель знаменитых Помпеи и Геркуланума. Она же предсказала место сражения, положившего конец независимости Древней Греции. Сибиллы предупредили Энея о грядущих бедах и строго предопределили ему общаться с тенью отца, мучившегося в подземном царстве.
Древнегреческие мифы о сибиллах переплетаются с легендами об Аполлоне. Он одарил даром предсказания свою возлюбленную, куманскую сибиллу. Воспользовавшись благосклонностью бога, она испросила у него долголетие, но забыла попросить о вечной молодости. Прожившая долгую жизнь, она в глазах многих поколений оставалась старой сморщенной пифией. Предсказания куманской сибиллы были записаны на пальмовых листьях и составили девять книг. Сибилла предложила их римскому царю Тарквинию Приску. Царь отказался, хотя очень желал узнать судьбу своего царствования и предстоящие события. Тогда пророчица сожгла три свои книги и снова предложила «откровения» царю за прежнюю цену. После вторичного отказа она сожгла еще три книги. Тарквиний, по совету авгуров, купил оставшиеся три книги предсказаний за тройную цену. К этим «пророчествам» были добавлены предсказания тибуртинской сибиллы и другие. Сивиллины книги, считавшиеся тайными, хранились особой жреческой коллегией в храме Юпитера Капитолийского, и ими пользовались до V века нашей эры.